Die Erdatmosphäre ist eine sehr dünne Schicht. Die Erde hat einen Durchmesser von 12 000 km. In der Troposphäre, die sich bis in eine Höhe von ungefähr 11 km (36 000 ft.) ausdehnt, ensteht unser Wetter, und der Treibhauseffekt tritt auf.

Auf dem Bild sehen Sie eine Inselgruppe mit einer Ausdehnung von 300 km (200 Meilen) sowie die ungefähre Dicke der Troposphäre. Oder, in einem anderen Maßstab betrachtet: wenn die Erde ein Ball mit 1.2 Meter (4 ft.) Durchmesser wäre, dann hätte die Atmosphäre eine Dicke von 1 mm (1/25").

Die bisher betrachteten Winde auf den vorigen Seiten über globale Winde sind sogenannte geostrophische Winde. Diese werden hauptsächlich von Temperaturdifferenzen und damit Druckdifferenzen erzeugt und bleiben unbeeinflußt von der Erdoberfläche. Der geostrophische Wind bewegt sich in Höhen von über 1000 Meter (3300 ft.) über dem Boden. Der geostrophische Wind kann mit Hilfe von Wetterballons gemessen werden.

In Höhen bis zu 100 Meter werden Winde sehr stark von der Oberflächenbeschaffenheit beeinflußt. Der Wind wird durch die Oberflächenrauhigkeit der Erde und durch Hindernisse gebremst, wie wir gleich sehen werden. Bodennahe Windrichtungen weichen wegen der Erdrotation gewöhnlich leicht von der geostrophischen Windrichtung ab (siehe Corioliskraft ).

Wenn wir uns mit Windenergie beschäftigen, interessieren uns Oberflächenwinde - und wie wir deren nutzbaren Energiegehalt berechnen können.